隋唐更迭之时，有一人其实比李渊更具称帝的资质，他就是窦建德。窦建德出身社会底层，曾担任里长，为人极为仗义，在家乡时就颇具威望。
史料记载，有一回他正在田间耕地，听闻村里有人去世却没钱下葬，二话不说，立刻回家筹措钱物，热心帮忙料理后事。人心都是肉长的，这般真心实意、不求回报地对人好，自然赢得众人尊敬。后来窦建德父亲去世，竟有一千多位老乡自发前去送葬，足见其声望之高。
公元611年，隋炀帝下令征讨高句丽，各州县纷纷征兵。县令见窦建德乐于助人，众人都信服他，便任命他为二百人长，负责为朝廷招募民夫。原本窦建德可以安稳度日，然而隋炀帝一系列糟糕的决策，致使许多人不愿出征，纷纷造反。这些叛乱之人出于对窦建德的敬重，从不去他的地盘闹事。
展开剩余88%窦建德同样十分仗义，无论谁落难前来投奔，他都一概收留。日子一长，县令认定窦建德与叛民暗中勾结，派人杀害了他的家人。家人惨遭杀害，窦建德与官府彻底决裂，带着一帮兄弟投奔了占据高鸡泊的农民起义首领高士达。高士达早年做过村官，还曾收留朝廷重犯，眼见天下大乱，便带着一些草莽兄弟在山林中聚集。
窦建德的这段经历，几乎就是刘邦发迹前的翻版，实际上，窦建德比刘邦还要更胜一筹。范增曾评价刘邦“居山东时贪于财货，好美姬”，而窦建德富贵后也不忘初心，与兄弟们外出玩乐，总是他买单。打仗时，他永远冲在最前面，所得战利品分文不取，全部赏赐给下属，平日里饮食也极为简朴。
此外，窦建德为人十分仁慈，他的部队从不搞屠杀破坏，善待百姓。有这样高风亮节的首领，众人怎能不心悦诚服？所以，高士达战死后，其部下全都自愿追随窦建德。
公元617年正月，窦建德麾下人马已达十万之众。这么多人追随，若无名分，难以有效统领。于是，窦建德设立祭坛，举行了隆重的加冕典礼，设置朝廷官属，册封官员，自封为长乐王，后又改称夏王，正式竖起大旗。
若在和平年代，窦建德这般坐地称孤，官府次日便会出兵镇压，可当时的大隋王朝已病入膏肓。直到六个月后，隋炀帝才以救援洛阳为名，派遣右翊卫将军薛世雄率三万大军，顺道讨伐窦建德。薛世雄自幼凶狠好斗，早年随北周武帝讨伐北齐，因军功被授任帅都督。
隋文帝时期，他屡立战功，官至仪同三司、右亲卫军骑将。隋炀帝在位时，薛世雄又先后参与对吐谷浑、突厥、高句丽的战争，堪称一代名将。面对三万装备精良的正规军，窦建德自知实力不敌，便故意示弱，先派小股部队前去挑衅，交锋后又佯装逃跑，令薛世雄产生自大轻敌之心。
薛世雄果然中计。一天深夜，窦建德见敌营防备松懈，亲率一千精兵发起冲锋，隋军猝不及防，吓得自相践踏，当场死亡一万多人。薛世雄无法制止士兵溃逃，只得率领数百亲信逃走。一世英名毁于一旦，薛世雄惭愧忧愤，不久后便病死。
打败薛世雄后，窦建德乘胜围攻河间郡，然而一连数月都未能攻克。不过，由于窦建德的部队军纪严明，从不祸害乡里，河间郡城的王琮竟对窦建德心生仰慕。公元618年三月，隋炀帝被杀，一个月后消息传到河间，王琮召集城中官员百姓为隋炀帝吊丧。
此时，令人意想不到的一幕出现了，窦建德也派代表前来哀悼。农民起义领袖为皇帝默哀，在场众人无不瞠目结舌。王琮本就仰慕窦建德，只是碍于立场不便投降。如今隋炀帝已死，王琮自觉仁至义尽，事后便率河间军民归顺了窦建德。
为笼络人心，窦建德任命王琮为河间刺史，还特别对手下交代，尽管王琮的抵抗致使己方折损不少兄弟，但既然他诚心归顺，就不得为难他。之后若有敢拿王琮一事煽动军心者，罪灭三族。以王琮为榜样，原本忠于隋朝的河北官员纷纷投靠窦建德。
窦建德在经营河北的同时，宇文化及杀了傀儡皇帝杨浩，在魏县自立为帝。旧权力体系崩塌，政治资源重新洗牌。窦建德见宇文化及不得人心，便高举为隋炀帝报仇的大旗，讨伐宇文化及，期望借此获得更多旧官僚的支持。
当时，李渊也想借宇文化及人头收买人心，为此任命堂弟李神通为山东道安抚大使，率军讨伐宇文化及。公元619年正月，唐军包围魏县，宇文化及抵挡不住，逃往聊城。李神通攻克魏县后，随即攻打聊城。唐军将领赵君德作战神勇，一度登上城楼。但因赵君德出身草寇，李神通不愿外人立头功，下令收兵，错失良机。
此时，窦建德也抵达聊城，李神通不敢应战，率军逃走。于是，宇文化及的人头被窦建德斩获，窦建德算是替隋炀帝报了仇。窦建德趁机派人前往洛阳报捷，皇太主杨侗大喜，册封窦建德为夏王，承认了他的地位。一时间，大量隋朝旧臣相继归附窦建德，其中包括裴矩、崔君素、何稠、虞世南、欧阳询等。
同年八月，窦建德率军攻打李神通，李神通退守相州。8月下旬，窦建德又攻打相州，李神通再次逃跑，投奔驻守黎阳的李世绩。李世绩虽位列武庙十哲，能力出众，可他手底下多是瓦岗军残部，实力有限。一番激战后，窦建德攻陷黎阳，俘虏李神通、魏征、唐高祖的妹妹同安长公主等人。
李世绩原本已经逃走，但得知父亲李盖被俘，只得返回投降。窦建德极为仁慈，优待唐军俘虏，即便后来李世绩又叛归唐朝，他也未杀害留做人质的李盖。这种雍容大度的风范，与他的贫苦出身形成鲜明反差。
窦建德从里长起步，一路打下河北、山东，麾下拥有刘黑闼、苏定方、程名振等名将，事业蒸蒸日上，颇有君临天下之势。然而，命运弄人，隋末唐初的战神李世民横空出世。
公元620年6月，李世民消灭刘武周，平定河东。之后，鉴于突厥连年南下袭扰，李唐高层经商议决定，先统一中原，再对付突厥。此前，王世充废黜杨侗，改国号为郑，致使部下人心涣散，又因出兵攻占黎阳，与窦建德结怨，此时已孤立无援。大唐统一中原的第一步，便是消灭割据洛阳的王世充。
七月，李世民率七总管、十万大军杀奔东都洛阳。王世充见唐军大兵压境，将主力收缩至洛阳，另派军驻守虎牢、怀州等外围要地，确保洛阳东向补给线。李世民派大将罗士信进攻慈涧，意图打开谷水道。王世充亲率三万人至慈涧迎战。
临战前，李世民仅带少数随从前往慈涧勘察地形，险些被王世充部将单雄信包围，所幸他临危不乱，杀出重围。第二天，李世民亲率五万大军进攻慈涧，王世充吓得退回洛阳。洛阳附近郡县见王世充认怂，又见唐军声势浩大，纷纷投降。李世民趁机派史万宝自宜阳进军占领龙门，刘德威自太行山包围河内，王君廓自洛口出兵切断王世充粮道，黄君汉自河阴出兵攻占回洛仓，完成了对洛阳的包围。
王世充恐惧之下，向李世民喊话，李世民让宇文士及回复，表明唐为正朔，意在统一天下，劝王世充投降。9月下旬，李世民带五百骑兵勘察地形时再次被围，幸得尉迟敬德相救，唐军大胜。至十二月初，徐州、亳州、随州等十余州先后降唐，王世充无奈向窦建德求援。
此前，李渊曾修书给窦建德，窦建德因打算收拾幽州罗艺，无暇他顾，便送李神通和同安长公主回长安示好。但此时见王世充兵败如山倒，中山侍郎刘斌建议窦建德救援王世充，认为若打走唐军，可维持三分天下；若打败唐军并灭了王世充，便能占领洛阳，进而西进长安一统天下。窦建德觉得有理，遂率十万大军连克管州、荥阳等地，兵锋直指虎牢关。
洛阳城因隋炀帝修建得极为坚固，唐军攻城十几天都未能攻克，关中将士纷纷嚷嚷着要回关中，李渊也有退兵之意。李世民认为洛阳已成孤城，此时放弃功亏一篑，下令洛阳不破绝不回军，还修书打消李渊退兵念头。三月，洛阳城内粮食紧缺，百姓困苦。
此时，唯一的变数便是虎牢关外的窦建德。3月24日，李世民召集诸将商讨应对之策，屈突通等主张退保新安，郭孝恪等主战。李世民果断采纳郭孝恪的意见，令齐王李元吉和屈突通继续围困洛阳，自己亲率3500名黑甲军奔赴虎牢关迎战窦建德。
李世民抵达虎牢关后，带尉迟敬德等几人前去刺探敌情，故意挑衅窦建德，引数千敌军进入伏击圈，歼敌三百余人，还劫了窦建德的运粮队，判断出窦建德大军虽多但精锐少。窦建德的谋士凌敬提出围魏救赵之策，建议窦建德率主力渡黄河北上，夺取河东地区，可壮大实力、威慑关中，迫使李世民退兵。窦建德起初有意采纳，但王世充不断派人求救，还贿赂窦部将领反对北上。最终，窦建德放弃此策略，决定与唐军决一死战。
决战前夕，李世民散布唐军草料将尽、战马去黄河北岸放牧的假消息。五月初一，李世民率军渡河放马，留下一千匹战马佯装诱饵，当晚又悄悄返回虎牢关。次日，窦建德见唐军战马果然在北岸吃草，信以为真，倾巢而出，列阵二十多里。李世民按兵不动，消磨窦军士气。窦军从早站到中午，士兵又饿又累，开始骚乱。
李世民见时机已到，下令总攻，3500名黑甲军冲出虎牢关，直冲窦建德中军大帐。此时窦建德正在召集百官开会，防备不足，十万大军难以组织有效抵抗。混战中，李世民率秦琼等人迂回到窦军东边，张开唐军旗帜大喊窦建德已被擒，窦军瞬间崩溃。唐军展开追击，砍杀三千多人，窦建德受伤坠马，被唐军活捉。李世民质问窦建德为何插手，窦建德回怼尽显豪杰本色。随后，李世民将窦建德押至洛阳城下，王世充见此，率文武百官出城投降。
公元621年七月，李世民平定河北后回到长安，将王世充、窦建德献给李渊。李渊历数王世充罪行但未杀他，王世充后被仇家所杀。而窦建德因在河北深得人心，接收大量隋朝政治遗产，威胁较大，被李渊处死。窦建德死后，其部下刘黑闼愤而起兵，得到河北民众支持，一度席卷中原。即便叛乱被平定，河北百姓依然爱戴窦建德，为他修建窦王庙，认为他是败给了天命所归的李世民。
窦建德这位隋末唐初的英雄，虽最终未能成就帝业，但其传奇经历和高尚品格，在历史长河中留下了浓墨重彩的一笔。
文本来源 @老威观史
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